絕緣體中只有局部區(qū)域發(fā)生放電，而沒有貫穿施加電壓的導(dǎo)體之間，這種現(xiàn)象稱之為局部放電。局部放電可能發(fā)生在絕緣體的內(nèi)部，也可能發(fā)生在表面，前者稱為內(nèi)部局部放電，后者稱為表面局部放電。局部放電可能發(fā)生在導(dǎo)體邊上，也可能發(fā)生在絕緣體的表面或內(nèi)部，發(fā)生在表面的稱為表面局部放電，發(fā)生在內(nèi)部的稱為內(nèi)部局部放電。
   
當(dāng)絕緣體中局部區(qū)域的電場強度達到擊穿場強時，該區(qū)域就發(fā)生放電。在實際的絕緣系統(tǒng)中，絕緣體各區(qū)域承受的電場一般是不均勻的。在這樣的絕緣系統(tǒng)中，不同材料中的電場強度不同，而且擊穿場強也不同，這就可能在某種材料中首先出現(xiàn)局部放電。有的絕緣系統(tǒng)由于在制造中存有殘留的，或使用中絕緣老化而產(chǎn)生的氣泡、裂紋或其他雜質(zhì)，在這些絕緣的缺陷中往往會首先發(fā)生放電。其中最常發(fā)生局部放電的是絕緣體內(nèi)部或表面存在氣泡，因為氣體的介電常數(shù)總是小于液體或固體材料的介電常數(shù)，在交流電場中，電場強度是與介電常數(shù)成反比的，所以氣泡中的電場強度要比周圍介質(zhì)中高得多，而氣體擊穿場強，一般都比液體或固體低得多，因而很容易在氣泡中首先出現(xiàn)放電，而其他介質(zhì)仍然保持絕緣性能，這就形成了局部放電。