局部放電是指設(shè)備中不導(dǎo)電的部件被擊穿，從而產(chǎn)生的一種電流泄露的現(xiàn)象。通常情況下，這種現(xiàn)象通常發(fā)生在容易導(dǎo)電的物體周圍，有時也可能發(fā)生在由于電場強度不均的絕緣弱點處。局部放電一般分為內(nèi)部放電、表面放電和電暈。開關(guān)柜絕緣的表面和內(nèi)部都有可能發(fā)生局部放電，當(dāng)該放電現(xiàn)象發(fā)生在不容易導(dǎo)電的物體表面時，稱之為表面的局部放電現(xiàn)象，而當(dāng)在絕緣物體內(nèi)部發(fā)生這種電流放電的現(xiàn)象時，就將其稱之為內(nèi)部的局部放電現(xiàn)象。此外，由于開關(guān)柜所在環(huán)境濕度較大，而且柜體運行負荷也較大時，有可能發(fā)生電暈放電。

每種介質(zhì)都有一個絕緣擊穿強度，對于開關(guān)柜絕緣而言，當(dāng)電場強度達到該擊穿場強時就會被擊穿，當(dāng)開關(guān)柜絕緣中的局部區(qū)域被擊穿就會發(fā)生局部放電。實際的絕緣系統(tǒng)由多種復(fù)合材料制成，如氣體與固體或者液體與固體的復(fù)合，由于不同材料的性質(zhì)不同，擊穿場強也不同，所承受的電場通常也是不均勻的，這就會出現(xiàn)在某種材料中首先出現(xiàn)局部放電。此外絕緣體中存在雜質(zhì)，或者絕緣系統(tǒng)中存在曲率半徑較小的結(jié)構(gòu)，使得這些部分電場分布發(fā)生畸變，出現(xiàn)局部場強相對集中情況，則在這些區(qū)域?qū)霈F(xiàn)局部放電。比如曲率半徑較小的針尖狀導(dǎo)體，或?qū)w表面有毛刺，則在針尖及毛刺附近電場不均勻相對集中，會產(chǎn)生局部放電；此外在制造或使用中，若有金屬導(dǎo)電部件沒有電氣連接，或是導(dǎo)體間連接點接觸不好，形成懸浮電位體，則會在在該處出現(xiàn)電位差，從而產(chǎn)生局部放電。

一些開關(guān)柜絕緣雖由單一的材料制成，理想情況下是不會發(fā)生局部放電的，但實際由于各種原因，單一的絕緣材料中存在氣泡、裂紋或其他雜質(zhì)等缺陷，這種缺陷就類似于復(fù)合材料，在這些缺陷部位通常會首先放電。最常見的缺陷就是氣泡，由于從導(dǎo)電能力上來說，存在于我們周圍的空氣即氣體，在交流電場里承受的場強是非常高的。這是由于其介電常數(shù)排在最后，也就是說該系數(shù)是最小的，在交變電場下，電場強度的分布與介電常數(shù)成反比。所以和其他的導(dǎo)電媒介相比之下，氣泡里能夠令場強達到極高的程度，甚至可以說是最大的。相反的，場強最高的話也就是說它能夠承受擊穿電場強度的能力就是最小的。綜合上述兩方面的原因不難看出，氣泡是最容易發(fā)生局部放電的。開關(guān)柜內(nèi)部絕緣產(chǎn)生氣隙的原因有很多，比如在制造過程中殘留在絕緣結(jié)構(gòu)中的氣隙、在使用中由于承受震動、熱脹冷縮等機械應(yīng)力而造成的局部開裂而形成的氣隙，以及由于有機材料固化、裂解而產(chǎn)生的氣隙。