電纜運行時間越長，絕緣老化的幾率就越大、程度就越深，因此電纜運行后期是故障的高發(fā)期。電纜絕緣材料在一定環(huán)境因素作用下，其性能會發(fā)生裂變，這種裂變是永久性的。受到內(nèi)外因素的綜合影響，交聯(lián)聚乙烯電纜絕緣材料在存儲、運輸和使用過程中，其性質(zhì)逐步發(fā)生變化，絕緣性能降低甚至被擊穿，這就是老化的過程。電樹枝老化、水樹老化、熱老化和局部放電等是導致電纜及附件絕緣性能降低的主要因素。電纜在通電運行的情況下，通常會在下面的幾個部位會發(fā)生放電：電纜的裂縫、老化區(qū)段、局部起皮部位。對于絕緣層，如果在里面有氣泡或者空隙，或者間隔層間存在裂痕，如果電纜出現(xiàn)局部放電的話，絕緣層會損傷很大，這樣導致絕緣性能減低很多，老化較為嚴重；絕緣材料中有異物的話，在局部放電的時候，這些異物處放電加強，發(fā)生損傷較為嚴重，呈現(xiàn)樹枝狀，這就是所謂的電樹枝。

交聯(lián)聚乙烯電力電纜含一定量水分，短時間的浸水，對電纜的使用性能影響不大，但是對于浸水時間比較長的電纜，材料會吸收比較多的水分，這將導致電纜的體積膨脹。在電場的作用下，交聯(lián)聚乙烯絕緣層形成類似樹枝狀的縫隙，這就是水樹老化，這種現(xiàn)象的發(fā)生也會降低電纜的絕緣能力，環(huán)境中的溫度、濕度以及是否含有某些離子，這些因素會給這種現(xiàn)象產(chǎn)生很大的影響；電纜在運行的過程中會產(chǎn)生一定的熱量，如果環(huán)境的溫度較高的話，就會使得電纜的外皮材料溫度過高，有機物會發(fā)生一定的化學反應，這種反應的發(fā)生會使得電纜不再可以承受足夠的電壓，絕緣材料長時間在高溫作用下由于過熱氧化發(fā)生質(zhì)變稱之為熱老化，熱老化也會減弱材料的絕緣性能，這時電纜更容易導電，材料很容易被電離擊穿。在電和熱量的交互作用下，較長時間之后，電纜的絕緣層老化現(xiàn)象嚴重。對于己經(jīng)運行了三十多年的電纜，這種電纜的老化屬于正?，F(xiàn)象。對于那些使用很短時間就發(fā)生比較嚴重的老化現(xiàn)象的電纜，就屬于這種外界導致的絕緣老化。有下面幾種原因可以導致絕緣老化的發(fā)生：

（1）設計電纜線路的時候，線路的設計以及電纜的類型選擇不合適，導致電纜的運行條件異常。
（2）電纜的線路與熱水管道距離太近，這樣電纜的外皮長時間與熱量源接近，受熱影響較大，老化嚴重。
（3）電纜運行環(huán)境存在強腐蝕性的化學物質(zhì)，如工業(yè)污水等。
（4）電纜附件的安裝制作工藝不精，導致絕緣層或者半導體層中存在氣泡、雜質(zhì)等，接頭壓接不牢，壓接面未打磨，存在毛刺等。
（5）運行溫度過高。電纜溫度如果在電纜的允許溫度范圍內(nèi)，則其影響不大，但在非正常的過熱狀態(tài)下，配電電纜絕緣老化的速度非?？?。因為電網(wǎng)負荷時時刻刻都在變化，運行方式也會不斷調(diào)整變化，而配電電纜在過負荷等非正常運行方式下，線芯溫度的急劇上升會加速絕緣老化而引發(fā)熱擊穿。研究發(fā)現(xiàn)，如果交聯(lián)聚乙烯電纜的工作溫度超過電纜溫度允許值的8%時，其壽命將減為原來的50%；如果工作溫度超過允許值的15%，電纜壽命將只剩下25%。
（6）正常運行的電纜由于輸電要求的變動或者電纜所處的環(huán)境變化較大導致電纜的外護層體積變化較大，如果有部分電纜的變形受到約束，就會產(chǎn)生變化的差異，這樣空氣中的水分會進入電纜中，這樣就會產(chǎn)生水樹現(xiàn)象，不久電纜的內(nèi)部故障很容易發(fā)生。